刘宏,汉章帝刘炟的玄孙。汉桓帝刘志之后,刘宏被外戚窦氏选为皇位继承人,史称“汉灵帝”。大将军窦武因策立刘宏继位有功,其族人加官进爵,从此窦氏外戚权倾一时。后来宦官密谋铲除外戚窦氏一族并取得成功,史称"九月辛亥政变"。刘弘在位期间,大部分时间放任宦官政治和施行党锢。自己却巧立名目搜刮钱财,大肆卖官以用于建设自己享乐的西园。开创玩兽交的荒诞时代,为满足自我淫欲,便让宫女皆穿开裆裤,方便自己随时发泄兽欲。可见其昏庸好色之脾性,是百年难遇的一代荒淫帝王。刘宏执政期间世道昏黑,太平道教主张角发动“黄巾起义”,天下八州教徒揭竿而起。最后虽能消灭起义,但凉州叛军烽烟四起,叛乱天下此起彼伏。刘宏纵欲无度终殁,年仅三十三岁。
刘宏史上唯一可陈的好绩是设置鸿都门学。鸿都门学不仅是中国最早的专科大学,也是世界上创立最早的文艺专科大学。在"独尊儒术"的汉代,改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念,提倡对文学艺术的研究,是对教育的一大贡献。鸿都门学的出现,为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟先路。