琼东，古名永丰、会同；乐会，古名温泉。秦属象郡，汉属珠崖郡玳瑁县。隋为颜卢县地。唐初分属琼州颜卢、琼山、容琼县；显庆五年（660）析容琼县置乐会县，隶琼州，为琼海县之始。元至元二十八年析乐会县西北境置会同县，直隶琼州路，乐会县隶万安军。清嘉庆二十五年会同县改为琼东县。

1958年琼东、乐会、万宁并为琼海县。因地处琼州的东海岸，故取“琼海”为县名。翌年万宁县析出。1992年11月6日，经国务院批准，撤销琼海县，设立琼海市（县级市）。

琼海有悠久的历史。汉朝，属珠崖郡之玳瑁县，初元三年前属朱卢县，建武十九年改属珠崖县。三国时属珠崖郡的朱卢县。晋朝属合浦的玳瑁县。南北朝宋、齐、梁陈先后分属越州、崖州、珠崖郡的朱卢、珠崖县。隋朝属珠崖郡的颜卢县。唐太宗贞观五年（633年）属容琼县，唐高宗显庆五年（660年）容琼县改为乐会县，县治在南管村，又称黎黑村；五代时属琼州。宋徽宗大观三年改属万安军，后复归琼州管辖。元代至元二十八年（1219年）6月划乐会县西北部地区成立会同县，县治在永安都乌石（今大路镇境内），明、清两代乐会、会同属琼州府。